初，仁杰为并州法曹，同僚郑崇质当使绝域。崇质母老且病，仁杰曰：“彼母如此，岂可使之有万里之忧！”诣长史蔺仁基，请代之行。仁基素与司马李孝廉不叶，因相谓曰：“吾辈岂可不自愧乎！”遂相与辑睦。

调露元年，司农卿韦弘机作宿羽、高山、上阳等宫，制度壮丽。上阳宫临洛水，为长廊亘一里。宫成，上徙御之。侍御史狄仁杰劾奏弘机导上为奢泰，弘机坐免官。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。仁杰奏其奸，请付法司，上特原之，仁杰曰：“国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人，以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之诫！”本立竟得罪，由是朝廷肃然。

唐高宗仪凤元年（公元676年），大理寺上奏说左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵上的柏树，按照罪责法令应当被除去官吏名籍；唐高宗却特意命令将他们处死。大理丞太原人狄仁杰上奏道：“这两个人的罪责不应当被处死。”唐高宗说：“权善才等砍昭陵柏树，我不杀了他们就是我的不孝。”狄仁杰一再坚持自己的意见，唐高宗满脸怒色，命令他出去，狄仁杰说：“冒犯陛下的威严，直言强谏，自古以来就被认为是很难做到的。但我认为如果遇到桀、纣固然会很困难，而如果遇到尧、舜这样的仁君却很容易做到。如今依照法令不应当被处死的人，而陛下却执意要处死，这样一来，就会让法律失去取信于人的根本，那么人们以后将何所依从呢？汉朝张释之曾对隋文帝说过：‘假如有人盗取高祖长陵一土，那么陛下将如何处分他呢？’如今因误砍一棵柏树而将两位将军处死，那么后代会怎么看待陛下？我之所以不奉诏执行陛下的命令，是唯恐让陛下陷落到无道的境地，也是因为害怕无颜去九泉之下见张释之的缘故。”听他这样一说，唐高宗的怒气才稍微消了一点，权善才、范怀义因此只是被除去名籍，流放到了岭南一带。几天后，朝廷擢升狄仁杰为侍御史。

起初，狄仁杰担任并州法曹一职，同僚郑崇质本应出使遥远的地方。可是郑崇质的母亲年迈多病，狄仁杰说：“他母亲的情况如此不妙，怎能再让她有万里离别的忧愁呢！”随即找到长史蔺仁基，请求他代替郑崇质担当出使的任务。蔺仁基素来与司马李孝廉有隔阂，此时两人不禁相对说道：“我们怎能不为自己的行为感到羞愧呢？”从此以后，两人得以和睦相处。

调露元年（公元679年），司农卿韦弘机修筑宿羽、高山、上阳等宫，气势壮丽。上阳宫临近洛水，建有绵延一里长的长廊。等到宫殿落成后，唐高宗移居到了那里。侍御史狄仁杰因此上奏弹劾韦弘机引诱皇帝奢侈无度，韦弘机因此获罪被罢免官职。左司郎中王本立仗恃皇帝的恩宠而滥用权力，朝中文武百官因此都对他畏惧有加。唯独狄仁杰上奏揭发他的奸恶行径，并请求将他移交司法部门查办。唐高宗特地将他赦免。狄仁杰说：“尽管国家缺乏优秀人才，可是难道缺少像王本立这样的人吗！陛下为什么要爱惜罪人，从而使王法得到损害？如果一定要赦免王本立，那就请先将我流放到荒无人烟的边远地带，以此来惩戒将来的忠贞之臣。”王本立最终被治罪。朝廷上下从此严肃而有法度。

以文昌左丞狄仁杰为豫州刺史。时治越王贞党与，当坐者六七百家，籍没者五千口，司刑趣使行刑。仁杰密奏：“彼皆诖误，臣欲显奏，似为逆人申理；知而不言，恐乖陛下仁恤之旨。”太后特原之，皆流丰州。道过宁州，宁州父老迎劳之曰：“我狄使君活汝邪？”相携哭于德政碑下，设斋三日而后行。

时张光辅尚在豫州，将士恃功，多所求取，仁杰不之应。光辅怒曰：“州将轻元帅邪？”仁杰曰：“乱河南者一越王贞耳，今一贞死，万贞生！”光辅诘其语，仁杰曰：“明公总兵三十万，所诛者止于越王贞。城中闻官军至，逾城出降者四面成蹊，明公纵将士暴掠，杀已降以为功，流血丹野，非万贞而何！恨不得尚方斩马剑，加于明公之颈，虽死如归耳！”光辅不能诘，归，奏仁杰不逊，左迁复州刺史。

太后谓仁杰曰：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知谮卿者名乎？”仁杰谢曰：“陛下以臣为过，臣请改之；知臣无过，臣之幸也，不愿知谮者名。”太后深叹美之。

朝廷任命文昌左丞狄仁杰为豫州刺史。当时朝廷正在惩治越王李贞的党羽，按照法令应当被判罪的有六七百家，籍没官府充当奴婢的有五千人，司刑寺督促豫州方面执行判决。狄仁杰为太后上密奏道：“他们都是受牵连的，我本打算奏明皇上，可是似乎有为叛逆的人申辩的嫌疑；可是知而不言，又深恐违背陛下仁爱怜悯的本意。”太后因此特地原谅了他们，将他们全都流放丰州。当这一行人路过宁州时，当地老百姓迎接慰劳他们道：“是我们的狄使君救了你们的命啊！”随即相互搀扶着在宁州百姓当年为狄仁杰树立的功德碑前痛哭流涕，斋戒三天后才继续向前离去。

当时张光辅仍在豫州，将士全都依仗有功，对百姓巧取豪夺，狄仁杰却不管不问。张光辅因此大怒道：“州将岂敢轻视全军主将！”狄仁杰说：“河南作乱的只有一个越王李贞，现在一个李贞死了，却出现了一万个李贞！”张光辅于是责问他这话是什么意思，狄仁杰说：“您统率三十万兵丁，所要诛杀的只限于越王李贞。城中百姓听说官军前来，越城出来投降的人很多，四面都被踩踏成道路了，可是您却放纵军士凶暴地抢掠，杀掉已投降的人用来报功，鲜血染红了郊野，这不是一万个李贞又是什么！我恨不能得到天子的尚方斩马剑用以加在您的脖颈上，我即使死了，也视作回家一样！”张光辅一时语塞，无话可说，回来以后，上奏章说狄仁杰不恭顺。因此狄仁杰很快被贬谪为复州刺史。

太后对狄仁杰说：“你在汝南的时候，有善政，你难道就不想知道是谁诬陷你的吗？”狄仁杰感谢太后道：“陛下认为我有过错，那就请允许我改过；知道我没有过错，那是我的幸运，我不想知道是谁在诬陷我。”太后深深慨叹并对他大加赞赏。

武承嗣、三思营求为太子，数使人说太后曰：“自古天子未有以异姓为嗣者。”太后意未决。狄仁杰每从容言于太后曰：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而姑于庙者也。”太后曰：“此朕家事，卿勿预知。”仁杰曰：“王者以四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”又劝太后召还庐陵王。王方庆、王及善亦劝之。太后意稍寤。他日，又谓仁杰曰：“朕梦大鹦鹉两翼皆折，何也？”对曰：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”太后由是无立承嗣、三思之意。

唐纪二十三则天皇后久视元年，太后信重内史梁文惠公狄仁杰，群臣莫及，常谓之国老而不名。仁杰好面引廷争，太后每屈意从之。尝从太后游幸，遇风吹仁杰巾坠，而马惊不能止，太后命太子追执其鞍而系之。